SMOTY Street Machine of the Year…

Après avoir construit une série de voitures révolutionnaires (et remporté à deux reprises le titre prestigieux de Grand Champion du Summernats ), il manquait un trophée à la collection déjà bien fournie de Howard Astill : celui de “Street Machine of the Year” (SMOTY) . Quiconque connaît Howard vous le dira : derrière son apparence calme et décontractée, il est en réalité un compétiteur acharné et il rêvait de ce trophée SMOTY pour compléter son illustre collection. Après avoir été finaliste du prix SMOTY à deux reprises, Howard décida que, cette fois-ci, il lui fallait élaborer une stratégie précise pour remporter le trophée. Il savait qu’il lui fallait une voiture hors du commun, dotée de concepts avant-gardistes. Ces exigences ne laissaient que peu de place aux contraintes légales : “Dès le départ, la voiture n’a jamais été conçue pour être immatriculée ni pour être utilisée intensivement ; cela n’avait aucune importance”, explique Howard : “J’avais déjà opté pour une immatriculation à 100 % avec une Fairlane 1964 que j’avais précédemment construite et je n’avais pas besoin de le refaire pour celle-ci car j’ai conçu tous les concepts. Mais une fois le concept de base établi, il faut bien échanger des idées”… Luke Fiori et Rod Lambert ont tous deux participés à l’élaboration du plan gagnant. Ce sont deux artisans et des experts reconnus dans leur domaine.

Après avoir étudié le projet et formalisé le concept de Race Rock, Howard a négocié avec Pioneer pour qu’il devienne le sponsor principal, et les douze mois de travail acharné sur le projet ont commencé. Partant d’une Ford Falcon XB Hardtop six cylindres en piteux état mais sans rouille (trouvée dans sa ville natale de Broken Hill, en Nouvelle-Galles du Sud), Howard a entièrement démonté le coupé. “On a enlevé toute la cloison pare-feu, le plancher, et j’ai vendu une bonne partie des pièces”, se souvient Howard : “Le moteur, la boîte de vitesses, les garnitures et tout le reste est parti à la décharge”... Ce qui restait de la carrosserie a été soudé sur un support rotatif, au niveau des bas de caisse, afin de la maintenir d’équerre et de niveau pendant la construction : “Nous avons d’abord construit le châssis : les longerons ont été simplement tendus au milieu de nulle part (là où se trouvait le plancher) puis rattachés à la carrosserie. Tout était aligné sur l’axe longitudinal de la voiture, de même pour l’avant et l’arrière. C’est ainsi que la voiture roule correctement. Beaucoup de voitures à châssis rapporté que l’on voit à Summernats ont tendance à déraper sur la route”…Des cerceaux gigantesques sous un corps massif qui tond les mauvaises herbes, des proportions parfaites ! “Ensuite, nous avons commencé par les roues et le montage à blanc des panneaux. C’était un peu compliqué : il n’y avait pas de compartiment moteur”…

“Nous avions découpé toute la partie avant au niveau du tablier. Il a fallu reculer les roues avant suffisamment pour qu’elles puissent tourner à l’intérieur des ailes”… La majeure partie du travail sur la voiture – châssis, plancher, passages de roues, tablier, tunnel de transmission et élargissement des passages de roues arrière a été réalisée dans l’atelier climatisé que Howard avait spécialement aménagé chez lui pour la construction automobile. Pour le plancher de Race Rock, une tôle de 1 mm a été utilisée :“On peut la souder bout à bout et, une fois soudée, elle ne bouge quasiment pas”… Bien qu’elle n’ait jamais été destinée à un usage routier régulier, Howard n’a pas lésiné sur la robustesse ni la durabilité de la voiture. Il voulait la mettre à l’épreuve lors d’expositions, et notamment pendant les épreuves de conduite du Grand Champion de Summernats : “D’ailleurs, même transportée sur une remorque pendant 20.000 km, elle travaille énormément ; ce n’est pas très différent de la conduite”… L’avant utilise des rotules et une géométrie HQ Holden, ainsi que des fusées d’essieu abaissées Castlemaine Rod Shop : “De cette façon, nous étions sûrs du point de vue du poids et de la durabilité, et nous pouvions régler la hauteur de caisse au minimum”… À l’arrière, le pont de neuf pouces rétréci était monté sur des combinés filetés et une suspension à quatre barres, Howard ayant intégré les supports robustes.

Le système de freinage était lui aussi à la pointe de la technologie pour l’époque : disques Wilwood et étriers à quatre pistons étaient utilisés autant pour l’esthétique que pour la performance : “Encore une fois, c’était pour l’effet de surprise, pour avoir quelque chose de différent”.., explique Howard. Le travail de détail sur l’apparence de la voiture est incroyable. Les pare-brise et la lunette arrière sont parfaitement intégrés. Les gouttières ont été supprimées et un tube de petit diamètre a été utilisé pour définir le bord restant : “Tout cela a pris environ six semaines, à raison de 40 heures de travail par semaine”…, se souvient Howard. Six semaines rien que pour la tourelle. Les bords supérieurs des pare-chocs ont été plaqués pour une finition plus lisse et pour combler l’espace avec la carrosserie. Il n’y a plus de trappe à carburant ; tout est quasiment impeccable. Comme le dit Howard : “Il y a énormément de modifications sur la voiture que l’on ne voit pas vraiment”... La peinture aux couleurs du drapeau américain accompagnait la deuxième version du coupé, baptisée Die Hard, en hommage à Leigh Demain, alias “The Kid”. L’absence de la face avant d’origine a compliqué l’ajustement des ailes avant et du capot : “Sur une voiture de course, les écarts entre les panneaux ne sont jamais parfaits, car ce n’est pas nécessaire”…, explique Howard…

“Mais nous devions obtenir un ajustement impeccable pour présenter notre voiture lors des compétitions, ce qui, sur ce type de châssis tubulaire, était pour le moins fastidieux”…Mécaniquement, la voiture est loin d’être une sportive. Elle n’a pas été conçue pour sillonner les banlieues, dévaler le quart de mile à toute allure ou dominer les concours de puissance. Elle a été conçue pour impressionner et séduire au maximum les personnes qui, selon Howard, seraient les plus susceptibles de voter pour la Voiture de l’Année. La puissance impressionnante de ce moteur est due au compresseur Fischer 6/71 et à l’injection électronique MoTeC, greffés sur un V8 Ford de 7,5 litres (460ci). Avec son vilebrequin et ses bielles d’origine, son convertisseur de couple à 1.900 tr/min et sa boîte automatique Powerglide à deux rapports, il n’est pas conçu pour rivaliser avec des champions Américains. Cependant, il développe une puissance respectable et un couple phénoménal de 693 Nm (511 lb-pi). Howard a démontré la capacité de ce moteur suralimenté à l’œuvre, en prenant le volant et en poussant la voiture à fond lors de plusieurs événements. Paradoxalement, elle est bien plus adaptée à la route que nombre de voitures de ce type. À cette époque, McLaren venait de lancer sa très attendue F1 et Ferrari sa F40, toutes deux ayant inspiré le tableau de bord enveloppant.

Celui-ci est constitué d’une structure tubulaire carrée en acier, stratifiée en Craftwood et recouverte de vinyle par Carofano Motor Trimmers. Le Craftwood a également été choisi pour les portières, bien que Howard admette que, la prochaine fois, il opterait pour de la fibre de verre plus légère pour les éléments intérieurs, ceux en bois s’étant révélés assez lourds. Étant donné qu’il s’agit d’une voiture sponsorisée par Pioneer, il est compréhensible qu’elle soit équipée d’un système audio ultra-complet. Outre les caissons de basses de 20 cm intégrés au tableau de bord, on trouve deux autres caissons à l’arrière, ainsi que deux paires de haut-parleurs médiums et tweeters (une dans chaque portière et une autre sur le tableau de bord), deux enceintes empilables dans la console centrale, quatre amplificateurs et un autoradio ODR. Dès sa première présentation, la carrosserie préparée par Astill était ornée de graphismes numériques intégrant le logo Pioneer. Et quel succès ! Non seulement elle atteignit son objectif principal, le titre de SMOTY (ex æquo avec Darryl McBeth en 1995, voir ci-dessus), mais Race Rock remporta également le titre de Grand Champion au Summernats 10 (voir ci-dessous). Après deux années couronnées de succès sur les circuits d’exposition, la décision fut prise de retirer la voiture du marché et de la mettre en vente (sans succès).

Puis, un tragique accident coûta la vie à Leigh “The Kid Demain”, ami proche et membre de l’équipe. Profondément affecté par la disparition de Leigh, Howard et son équipe décidèrent, en signe de respect, de se réunir et de reconstruire le coupé en sa mémoire. Le coupé fut entièrement dépouillé, vitres, tableau de bord et roues compris, puis livré à PPG à Melbourne pour être repeint et orné des nouveaux graphismes aux couleurs du drapeau américain, conçus par Jeff Haggarty. Si beaucoup pensaient que “Die Hard” n’était qu’une simple nouvelle peinture, il s’agissait en réalité d’une reconstruction complète. Durant ses deux années en compétition, la voiture avait bénéficié de plusieurs améliorations et modifications. Cependant, c’était la première fois que tous ses éléments étaient neufs. Lors du remontage, un soin tout particulier fut apporté à chaque détail afin de garantir un impact maximal et de bien faire comprendre que leur ami n’était plus parmi eux. Le succès de “Die Hard” au Summernats 13 a dépassé toutes les attentes, avec la victoire dans la catégorie Top Judged Elite, et l’histoire de Leigh a été publiée dans la presse et présentée dans la vidéo du Summernats… Un résultat satisfaisant, car il a permis à tous de tourner la page sur des circonstances par ailleurs très traumatisantes.

Après une courte sieste, Howard a exposé la voiture au “Melbourne Hot Rod Show” avec une pancarte indiquant : “Meilleure offre à partir de 19.999 $”. Elle a été vendue deux semaines plus tard à Chad Murray, clôturant ainsi un nouveau chapitre pour la famille Astill. Ce coupé restera dans les mémoires comme l’une des plus belles voitures d’exposition australiennes de tous les temps, la XA de Howard est un modèle de conception, de réalisation, de savoir-faire et de souci du détail. Et elle a toujours l’air neuve. Howard voulait remporter le titre de SMOTY. “Je devais construire une voiture capable de séduire les votes. Il me fallait un truc qui fasse dire aux gens : “Putain ! C’est le nec plus ultra !”… Les gamins dessinent toujours des voitures avec des grosses roues et un gros moteur qui sort du capot. Plus c’est gros, mieux c’est. Du coup, Race Rock devait avoir tout en plus grand : les plus gros pneus, le plus gros moteur. À l’origine, le concept était un 500ci à injection, mais ce plan a changé après qu’un des gars du marketing de Pioneer a demandé pourquoi certaines voitures au Summernats attiraient les foules, et d’autres pas : “J’ai expliqué que les voitures qui attiraient les foules étaient celles avec un moteur suralimenté. C’est pour ça qu’on a opté pour un moteur suralimenté”…é pour un moteur suralimenté”…