1931 Cadillac V12 Hot Roadster

Les automobiles et Hollywood vont depuis longtemps de pair comme le beurre de cacahuète et la gelée… Les débuts du cinéma ont coïncidé avec le développement rapide de l’automobile, et, lorsque les premières stars d’Hollywood ont goûté au succès du nouveau monde très lucratif du cinéma, les automobiles spectaculaires figuraient généralement simultanément en très bonne place (la première) sur leurs listes d’achats…

Certains acteurs avaient un penchant pour les très grandes voitures telles les Duesenberg’s, Cadillac’s et Pierce-Arrow’s, comme la star du cinéma muet Roscoe “Fatty” Arbuckle, qui avait plusieurs automobiles carrossées spécialement conçues par Harley J. Earl, notamment une Pierce-Arrow Model 66 de 1919 spectaculairement grande. Bien sûr, il y avait aussi les 2 Duesenberg SSJ Speedster’s appartenant respectivement à Gary Cooper et Clark Gable…

Ensuite il y eut diverses actrices qui ont également fait leurs choix : Carole Lombard et sa Pierce Arrow, Greta Garbo et sa litanie de Packard’s, Rolls-Royce’s et même une Duesenberg de Fernandez et Darrin… À l’époque du cinéma muet, le western régnait en maître, transformant l’humble cow-boy américain en un héros-Zorro-glamour de capes et d’épées, généralement accompagné de son fidèle cheval, de son Colt à six coups et d’un acolyte indigène.

Dès 1914, un jeune homme avec un penchant pour l’aventure nommé Charles Frederick Gebhart avait émergé sur la scène du cinéma muet sous le nom de “Buck Jones”. Un “beau garçon” avec un passé aventureux (deux passages dans l’armée américaine à 16 ans, un vrai cow-boy et un artiste dans un spectacle du Far West). Buck est arrivé à Hollywood en tant que petit joueur et cascadeur, gravissant les échelons, passant de 5 $ par jour à 150 $ par semaine.

C’était en tant que remplaçant et doublure du grand Tom Mix… En 1920, Buck Jones a décroché son premier rôle principal dans “The Last Straw” et est rapidement devenu l’un des meilleurs acteurs cow-boys de son époque aux côtés de Tom Mix, Ken Maynard et Hoot Gibson. Alors que les films parlants prenaient le dessus, Jones a été l’un des rares à s’adapter et à maintenir sa célébrité à travers les flux et les reflux d’une industrie en évolution rapide.

Il a même ajouté sa voix grave mise à profit pour raconter une série d’aventures de cow-boys à la radio. Un tel succès a donné à Jones les moyens de s’adonner aux voitures de grand luxe hors de prix et de toutes mesures… et on dit qu’il en a eu un certain nombre au fil des ans (une trentaine). Nous nous concentrons sur ce Hot Roadster personnalisé Cadillac Series 370 V12 de 1931 merveilleusement extravagant.

Les archives GM relatives à son numéro de châssis montrent qu’elle a été expédiée à Don Lee, Inc à Los Angeles le 7 octobre 1930 construite d’origine d’une carrosserie 4 portes de “Berline impériale” pour sept passagers… En 1936, la voiture est devenue la propriété de Buck Jones qui l’a fait recarrosser en Hot Roadster (un Hot Rod des tout débuts) pour devenir cet engin sauvage, l’antithèse de l’attitude calme et cool de Buck à l’écran…

La veuve de Jones, Del Jones, a raconté plus tard que Buck avait de nombreuses voitures personnalisées, et son récit soutient la croyance qu’elle a été conçue pour lui par le légendaire Harley J. Earl. Il y a certainement des indices de style Earl, bien que les comptes rendus de qui a réellement construit ce Hot Roadster soient moins clairs, car Earl était à plein temps à Detroit en 1927 et Don Lee Coachworks avait été liquidé la même année.

Des images d’époque montrent Buck Jones avec le Hot Roadster Cadillac distinctif et sa calandre profilée de radiateur, des phares Ford ’36 “Frenchés”, des ailes en forme de gouttes d’eau géantes et une queue effilée spectaculaire avec une nervure centrale et deux grands ailerons arrière, sans aucun doute une signature précoce de l’esthétique de Harley Earl dans l’esprit rebelle des premiers Hot Rodders Californiens…

La carrosserie légère aurait amélioré les performances, tandis qu’une paire de carburateurs à aspiration “descendante” sur des collecteurs spéciaux pressent un peu plus le V12 OHV. Les récits historiques suggèrent que Buck Jones a donné plus tard sa Cadillac à son ami et doublure, Ted Corder, en 1940, et que Buck est décédé tragiquement deux ans plus tard dans l’incendie de Coconut Grove à Boston.

Selon un article de Kirk Wentland dans le magazine “The Self Starter” (novembre/décembre 1998), le père de Kirk, Charles, a vu la voiture pour la première fois en 1947 dans le sous-sol d’un magasin de pneus de Susanville, en Californie, dirigé par l’oncle de Charles, Ted Corder. Lorsque Ted a été mobilisé dans la guerre de Corée, la voiture a été vendue à Dave Barr, également de Susanville, puis a disparu pendant un certain temps.

Kirk Wentland a redécouvert la voiture de nombreuses années plus tard, en 1989, en tant que projet incomplet chez “Odyssey Restorations” à Spring Lake Park, dans le Minnesota. Après l’avoir inspecté et vérifié qu’il s’agissait du Hot Roadster de Buck Jones, il l’a acheté et envoyé en Californie pour une restauration. En 2005, la Cadillac, toujours inachevée, a été vendue à Jon Janofsky, qui l’a ensuite vendue au grand collectionneur Otis Chandler.

C’était sans doute conscient de son importance dans l’histoire d’Hollywood, qu’après la dispersion de la collection de Chandler en 2006, ce Hot Roadster a été acquise par un fanatique de Hot Rod’s et est resté en sa possession depuis… Il a été l’un des participants vedettes de la classe spéciale “Hot Rods Cowboy Cars” au concours Amelia Island 2015, finie en noir satiné sur une sellerie en cuir de vachette comme elle l’a été pendant de nombreuses années.

La voiture a conservé les détails fascinants qui apparaissent sur les photos d’époque, y compris l’extravagante coque de radiateur profilée, les ailerons spectaculaires et les pare-chocs biplans Cadillac 34 modifiés. Certains éléments ont été modifiés, notamment les phares, qui sont montés plus bas dans les ailes avant… M. Wentland a longtemps soutenu que la voiture avait été conçue par Harley Earl.

Son petit-fils, Richard Earl, l’a approuvée comme une conception Earl… Une série de photos d’époque dans les archives montre Buck Jones avec la voiture (notez l’emblème de Buck Jones sur l’aileron !). Les premières voitures personnalisées comme celle-ci sont un exemple fascinant dans l’histoire de l’automobile et cet exemple, combine la grandeur du V12 Cadillac, le pouvoir de star de Buck Jones et les liens avec le légendaire designer Harley J. Earl.