Après 75 ans de magazines de Hot Rod’s, un seul a survécu…
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Années 1920/1930 – Les débuts du hot rodding :
Cette période a fait l’objet de nombreux ouvrages de référence, je n’y reviendrai pas en détail, j’en rappellerai toutefois les grandes lignes afin de mieux comprendre l’évolution des magazines spécialisés dans les hot rod’s, les street rod’s et les voitures custom. En général, les tendances automobiles apparaissent bien avant qu’un éditeur ne crée une publication qui leur soit dédiée. Un magazine peut donc arriver en retard sur le lancement d’une tendance, mais il saisit le moment où une voiture ou un style atteint un point critique. Les premiers hot rod’s étaient associés aux courses sur les lacs asséchés du désert californien. Les passionnés utilisaient de vieux roadsters Chevrolet et Ford pour construire des voitures de course. Il s’agissait de véhicules dépouillés, sans ailes. Le premier atelier de préparation automobile fut créé en 1931 par George Wight, en partenariat avec Bell Auto Parts. Les amateurs de hot rod’s y achetaient des culasses, des collecteurs d’admission et des carburateurs pour améliorer leurs performances. La première course organisée eut lieu à Muroc, également en 1931. Bien qu’il n’y ait pas eu de publications à large diffusion, un tirage limité du magazine Throttle a relaté l’activité sur les lacs asséchés juste avant la déclaration de la Seconde Guerre mondiale. Lorsque la guerre a éclaté, toute l’équipe s’est engagée dans l’effort de guerre et le magazine a cessé de paraître. Son concept a été repris/volé par Robert E. Petersen qui était un agent publicitaire cherchant un job. Ce vol et l’exploitation l’ont rendu milliardaire.
Années 1940 – Les hot rod’s après la Seconde Guerre mondiale :
Les talents et la puissance industrielle des États-Unis furent mobilisés pour l’effort de guerre. À leur retour, de nombreux GI reprirent leurs courses sur lacs asséchés, forts de leurs nouvelles compétences techniques en soudure, fabrication et mécanique. Le hot rodding devint une véritable passion chez les adolescents et les jeunes adultes. Les compétitions s’étendirent aux courses de rue non officielles, aux courses d’accélération informelles et aux courses sur lacs asséchés. Le nombre de fabricants de pièces de performance augmenta et les préparateurs de hot rod’s utilisèrent d’abord des moteurs Ford à soupapes latérales, puis des moteurs plus modernes comme les nouveaux moteurs à soupapes en tête (OHV) de Chrysler, Oldsmobile, Buick et Chevrolet.
La Southern California Timing Association (SCTA) a été créée en tant qu’organisme de sanction et a mis en place des catégories mieux définies, des inspections techniques et des normes de sécurité. L’objectif était de promouvoir la sécurité et de légitimer davantage ce sport. L’organisation a également organisé la première exposition Hot Rod à l’Armory de Los Angeles en 1948. Robert E. Petersen a lancé le magazine Hot Rod lors de cet événement. Ce magazine qui a été copié du magazine Throttle a été une escroquerie gigantesque mais a été et reste une force dominante dans l’industrie de la presse automobile. Hot Rod copiant l’idée de fond des 12 magazines Throttle a couvert avec succès toutes les formes de hot rodding, les voitures de performance d’usine, les courses d’accélération et les street rod’s. Mais des publications spécialisées et ciblées ont trouvé des niches et des intérêts importants, et c’est ainsi que l’industrie de la presse automobile s’est développée et a prospéré.
Années 1950 – L’essor du hot rodding :
Les années 1950 sont considérées par beaucoup comme l’âge d’or du hot rodding. La National Hot Rod Association (NHRA) est fondée en 1951 dans le but d’inciter les jeunes à quitter les rues des villes pour participer à des courses de dragsters organisées. Chaque club automobile rêvait d’une piste, et la NHRA les a aidés en leur fournissant une assurance et en les sensibilisant à la sécurité. La première compétition officielle a eu lieu en 1953, et la première compétition nationale en 1955. La fréquentation des courses de dragsters a alors explosé. Il est important, à ce stade, de faire une distinction de définition entre hot rod’s et street rod’s. Ces termes sont souvent utilisés indifféremment. Or, selon une définition, les hot rod’s d’origine étaient des véhicules à double usage. Ils servaient aux déplacements quotidiens, mais étaient également prêts pour la compétition. Leurs propriétaires pouvaient se rendre à un événement, démonter les ailes, les phares et autres équipements, participer à la course, puis tout remonter avant de rentrer chez eux. On y allait, on courait, et on rentrait. Les street rod’s, cependant, étaient conçus pour la route et perdirent leur double fonction. Ce changement s’opéra dans les années 1950 lorsque les pilotes prirent conscience de l’impossibilité d’être compétitifs avec un véhicule à double usage. La victoire exigeait un recul du moteur, un repositionnement du pilote et une refonte complète de la carrosserie. Les meilleurs exemples de cette évolution furent le dragster “The Bug” de Dick Kraft en 1950 , précurseur des dragsters à moteur avant sur châssis tubulaire. On peut également citer le modèle n° 25 d’Art Chrisman. Au fil des années 1950, Detroit produisait des voitures de course performantes en usine. Ces voitures étaient souvent utilisées en compétition, mais elles permettaient généralement aux passionnés de hot rod’s et aux pilotes de profiter du meilleur des deux mondes : une voiture performante de série, fiable et garantie, et un véhicule de course spécialement conçu à cet effet. Les amateurs de hot rod’s abandonnèrent les véhicules à double usage, et le mouvement se scinda en plusieurs branches. À cette époque, les hot rod’s privilégiaient l’esthétique, avec des peintures soignées, des chromes et des selleries de qualité. Deux hot rod’s classiques en étaient les meilleurs exemples : le roadster McGee et le roadster Doane Spencer. Chacun d’eux affichait des proportions et une allure exceptionnelles, alliant performance et élégance. Cette époque a également vu l’émergence d’une vingtaine de magazines automobiles spécialisés dans ces différents genres. Des titres tels que Car Craft , Hop Up , Rod & Custom et Rodding and Re-styling étaient proposés aux lecteurs passionnés. Ces magazines fournissaient des conseils pratiques et présentaient les dernières tendances du monde du hot rod. Ils constituaient également un canal publicitaire important, car la production d’équipements et de pièces de reproduction se développait.
Années 1960 – Le hot rodding se diversifie en courses d’accélération et en street rodding :
Les tendances apparues dans les années 1950 se poursuivent dans les années 1960. Les technologies de performance venues de Detroit s’intègrent aux hot rod’s. Nombre d’entre eux sont construits, démontés puis reconstruits avec ces nouvelles technologies. Les voitures d’exposition et certains street rod’s continuent d’évoluer, devenant de plus en plus extravagants (voire « farfelus » pour certains !). On a l’impression que les préparateurs rivalisent d’ingéniosité. Une autre tendance intéressante fut l’émergence des clubs automobiles. Avec le déclin de l’intérêt pour les hot rod’s traditionnels, ces derniers se faisaient rares dans les rues de Los Angeles. Dick Scritchfield, membre de l’ équipe de Hot Rod magazine, commença à distribuer des prospectus dans les voitures traditionnelles qu’il croisait. Il organisa des réunions d’information, qui aboutirent à la création du Los Angeles Roadster Club en 1960. Ce club, ainsi que d’autres, organisaient régulièrement des rassemblements de hot rod’s, et en 1961, les clubs de Los Angeles et de la région de la Baie se réunirent à Pismo Beach, en Californie. La création de nouveaux clubs se poursuivit et les rassemblements de hot rod’s gagnèrent en popularité tout au long de la décennie. Ce phénomène culmina avec la création de la National Street Rod Association (NSRA) en 1970, et le premier rassemblement national de hot rod’s à Peoria, dans l’Illinois. Cette période a vu l’émergence de nombreux nouveaux titres, dont Popular Hot Rodding , Speed and Custom et des magazines spécialisés dans les voitures customisées comme Custom Craft et Popular Customs . Il est à noter que beaucoup de publications proposaient un contenu couvrant plusieurs genres, tels que les courses d’accélération avec des essais de voitures de série performantes, les hot rod’s et les voitures customisées, etc. Les publications de la côte Est reflétaient souvent cette dualité en changeant fréquemment de titre afin d’adapter leurs magazines aux intérêts changeants des lecteurs.
Années 1970 – L’essor du street rodding :
La NSRA organise son premier événement street rod, réservé aux véhicules d’avant 1948. Ses origines, bien documentées par le magazine Rod & Custom , prônent la construction de hot rod’s et de customs au look traditionnel, tout en utilisant des composants plus modernes. Ce mouvement est une réaction aux designs extravagants et à l’esprit de compétition qui régnaient alors dans le milieu. Les instigateurs de ce mouvement étaient passionnés par ces voitures anciennes et ont bâti une véritable communauté autour de ce concept. Street Rodder a notamment qualifié cette absence de snobisme de rafraîchissante. Un véhicule emblématique du mouvement des hot rod’s est la Ford Model T Tudor de 1926 de John Buttera. Équipée d’un moteur Ford 289, elle disposait d’une suspension entièrement indépendante, d’une horloge numérique, de la climatisation et même de témoins lumineux ! Ces améliorations significatives étaient rendues possibles par la maîtrise acquise par les passionnés de hot rod’s, qui utilisaient désormais des outils plus performants et plus coûteux. Elle bénéficiait ainsi de toutes les technologies issues de l’industrie automobile de Detroit dans les années 1960. Plusieurs magazines de street rod’s ont vu le jour au début des années 1970 : Street Rod , Street Rodder et Rod Action qui ont évité le débat entre « hot rod » et « street rod » et ont ouvertement présenté des voitures jusqu’en 1972. Cela rappelait les débuts du hot rodding, et l’accent mis sur la course automobile avait disparu de leurs contenus. Les voitures anciennes étaient faites pour être conduites et appréciées ! Il convient également de noter l’apparition de davantage de pièces de reproduction pour les restaurateurs et les passionnés de hot rod’s. Pete and Jake’s, fondée en 1974, proposait de nombreuses pièces pour les hot rod’s traditionnels. Rod & Custom constatait le manque de carrosseries et d’ailes en tôle « vintage », et des fabricants comme Dee Wescott (Oregon), Brown Mold Design (Illinois), Dwight Bond de Gibbon Fiberglass (Nebraska) et plus tard Brookville produisaient des éléments de carrosserie en fibre de verre. Cela permettait aux passionnés de hot rod’s de construire des voitures traditionnelles avec des composants préfabriqués (nécessitant toutefois un peu de fabrication et d’assemblage) ! À la fin des années 1970, l’importance des premiers hot rod’s a été reconnue lorsque des passionnés comme Bruce Meyer ont commencé à collectionner et à restaurer des voitures de course et des hot rod’s d’importance historique.
Années 1980/1990 – Styles modernes :
La grande nouveauté des années 1980 était le style « smoothie » ou « high-tech ». Ce style se caractérisait par l’utilisation d’aluminium usiné, de composants fabriqués à la main, de technologies modernes et par une silhouette épurée grâce à la suppression des poignées de porte, des persiennes, des garnitures, etc. Des couleurs vives, notamment pastel, étaient fréquemment employées. Parmi les premiers exemples, on peut citer le coupé Vern Luce (1981), la Model T de John Buttera, allongée, aux lignes épurées et équipée d’un moteur V6 (1982), et le coupé Ford ZZ Top de 1934 (1983). Ce style a influencé tous les types de véhicules (et pas seulement les hot rod’s d’avant 1948) et a imprégné tous les aspects du hot rodding durant les années 1980 et 1990.
De nouveaux magazines de hot rodding ont vu le jour dans les années 1980. Rodder’s Digest et American Rodder ont tous deux adopté le style smoothie et pour l’Europe c’est le magazine Chromes&Flammes qui a ouvert la voie du Hot Rodding dans toute l’Europe avec 500.000 exemplaires mensuels en 5 langues/éditions. En réaction au style « smoothie » et à sa surenchère de prix exorbitants, deux voitures emblématiques ont vu le jour. La première était la Jakeopage de Jim Jacob, une Ford Touring de 1932. La seconde était le coupé Ford de 1932 « Eights and Aces » de Robert Williams . Toutes deux ont contribué à raviver l’intérêt pour les hot rod’s et les custom’s traditionnels des années 1950 et 1960. Parmi les publications notables figuraient la renaissance de Rod & Custom , The Rodder’s Journal et Hot Rod Mechanix . Chacune privilégiait les styles traditionnels. Hot Rod Mechanix est considéré comme le dernier magazine dédié aux passionnés de hot rods « récupérés », tandis que The Rodder’s Journal adoptait une approche historique et de préservation des traditions du hot rodding. Au début des années 2000, le mouvement traditionnel battait son plein. Ce phénomène était renforcé par l’intérêt de la jeune génération pour la musique, l’art, les tatouages, les coiffures pompadour et les hot rod’s artisanaux des années 1950. Parmi les nouveaux magazines apparus, on trouvait Car Kulture Deluxe , Ol’ Skool Rodz , Rebel Rodz , Rod & Kulture , Hot Rod Deluxe et World of Rods. Peu après pour préserver leurs parts de marché les éditeurs se sont lançés dans des guerres confraternelles, la plus ignoble et vile fut celle générée par le Groupe Michel Hommel désireux de couler Chromes&Flammes (500.000 exemplaires mensuels en 5 langues dans toute l’Europe) au profit de Nitro (35.000 exemplaires uniquement en France), le moyen employé fut une délation fiscale totalement inventée, un stratagème crapuleux qui s’est retourné contre le Groupe Michel Hommel qui a été déclaré en faillite de plusieurs centaines de millions, tandis que Chromes&Flammes prenait la nouvelle voie planétaire incluant la traduction robotisée automatique par pays, avec un site-web Worldwide planétaire de 200.000 abonnés. ChromesFlammes est un des rares magazine dédié au Hot Rodding qui a réussi à rester en continuation…
