1962 Pontiac Tempest Lemans show & go…

Initié à la course automobile dès son plus jeune âge et exposé à des superstars grand public comme Evil Knievel dans ses années de formation, Rick Watters était destiné à une vie de mains sales, de pneus qui patinent et d’un compte en banque vide. Il est passé “de la rampe de chariots rouges” sur son vélo, aux motos tout-terrain, aux karts, aux motoneiges et finalement aux voitures. La première qu’il a pilotée en rue était une Pontiac Grand Prix de 1972, et il en a été entièrement “Poncho” (une référence mexicaine définissant les dingues-accrocs aux Pontiac) depuis… Rick se souvient d’un souvenir marquant : il a acheté une Pontiac Firebird de 1967 en 1980, il y a mis unV8 455ci avec injection d’azote et l’a pilotée pendant plusieurs années. “Cette voiture”, m’a t’il dit,      “a ridiculisé beaucoup de Chevrolet, Ford et Mopar, avec pas une seule perte”...

Rick détaille qu’il avait empilé deux plaques de 300 CV d’azote et fait fondre les pistons du moteur… “J’étais en train de gagner une course avec une demi-voiture d’avance quand le moteur a lâché”… C’est cette approche tous azimuts de la compétition et de la mécanique qui a finalement conduit Rick à la dernière entrée dans son garage : cette Pontiac Tempest Lemans de 1962. Achetée en 2012 comme une coquille presque vide. Cette beauté Arctic White a depuis été transformée en une machine de dragstrip de 1.200 chevaux qui est tout aussi à l’aise sur la route. Le voyage a commencé par un long voyage aller-retour de 55 heures de Chicago à Phoenix, où Rick et son fils Brian ont acquis la voiture pour la modique somme de 1.000 $. Vieille et altérée, mais la plupart du temps complète avec de nombreuses garnitures d’origine californiennes,  la Tempest avait été laissée relativement exempte de rouille.

Quoiqu’à l’exception de quelques imperfections mineures. Alors que certains auraient pu restaurer la voiture dans son état d’origine, Rick a imaginé quelque chose de complètement différent : une machine badass capable de faire tourner les têtes lors des salons automobiles et de faire des tours à un chiffre sur le quart de mile, le meilleur des deux mondes… “Je voulais que ma Pontiac soit aussi résistante aux balles que je pouvais me le permettre”, dit Rick. “Je ne voulais pas la démolir entre les tours ou casser des pièces tous les deux passages. Le but était de la décharger, de la faire fonctionner toute la journée et de la remettre dans la remorque”… La Tempest a été inspirée par une autre 100% identique que Rick a vue aux Pontiac Nationals à Norwalk, dans l’Ohio, à la fin des années 1990. “Je suis tombé amoureux des lignes de la voiture, j’étais déterminé à construire la mienne et j’ai commencé la recherche d’une coque solide”, explique-t-il.

“Mon fils, Brian, a trouvé la bonne voiture, et d’après ce que j’ai pu découvrir, elle avait passé la majeure partie de sa vie en Californie. Elle était donc en assez bon état pour une voiture de 50 ans. Il n’y avait qu’une bosse de la taille d’un poing sur le toit et une petite quantité de rouille de surface, mais elle avait toutes les pièces dont j’avais besoin. J’aurais pu restaurer la voiture dans son état d’origine, mais ce n’est pas mon truc”… La voiture n’avait pas de transmission à proprement parler, et, à part la rouille mineure et une bosse d’une branche d’arbre sur le toit, elle était en bon état. La bonne nouvelle, c’est que toutes les  pièces chromées étaient là, mais elles devaient être restaurées. Toutes les pièces que Rick n’a pas utilisées ont été données au “Little Indians Club forTempest” un club destiné aux 1961-1963, pour être utilisées sur les constructions d’autres fanatiques.

“Je voulais conserver les lignes de carrosserie et les garnitures d’origine de la voiture. La voiture a l’air badass toute seule. C’est pourquoi il n’y a pas d’écope de capot ou d’autres modifications majeures de la carrosserie. L’aileron arrière, cependant, est devenu nécessaire à mesure que les kilomètres à l’heure augmentaient”, partage-t-il. Pendant six ans, avec l’aide de sa famille et de quelques professionnels de confiance, Rick a donné vie à sa vision. La Tempest a été équipée d’un châssis tubulaire en chrome-molybdène de 25,2 selon les spécifications d’Al VerSchave d’AVS Fabrication, avec un empattement de 113 pouces qui conserve les proportions classiques. Malgré ses fondements commerciaux, Rick a conservé l’extérieur de la voiture aussi original que possible, avec des garnitures polies par Vintage Vehicles dans le Wisconsin, et des modifications subtiles comme le recadrage des pare-chocs et l’élimination de la trappe d’essence.

Sous le capot se trouve un V8 Pontiac en aluminium Kauffman de 500ci, équipé d’un embiellage Crower en billette, de tiges Oliver et de pistons Ross, soigneusement sélectionnés pour gérer les deux turbos de 80 mm poussant à 12 psi de suralimentation. Les têtes Kauffman à port élevé CNC font circuler l’air à travers une admission Northwind personnalisée, tandis qu’un système FAST XFI 2.0 assure une gestion précise du carburant en norme E85. La configuration développe 1.200 chevaux et un couple équivalent, le tout avec la fiabilité que Rick privilégie. Le puissant V8 est soutenu par une transmission Coan Powerglide logée dans un boîtier Reid, associée à un convertisseur de couple Neal Chance. Un pont-différentiel arrière Jerry Bickel de 9 pouces personnalisé a été installé, doté d’un boîtier Strange Ultra et d’essieux à 40 cannelures…

Ils redirigent la puissance vers des radiaux Goodyear montés sur des roues Billet Specialties. La combinaison propulse la Tempest de 2 600 livres à un meilleur temps au quart de mile de 7,99 secondes à 169 mph. Sur le front de la suspension, la voiture est équipée d’étranges combinés filetés à double réglage et de ressorts Hyperco aux quatre coins, avec une configuration arrière à quatre bras et des barres wheelie pour s’assurer que la voiture plante le pneu et démarre droit et vrai lorsque Rick la met sur la piste. D’étranges freins à quatre pistons font en sorte qu’il s’arrête aussi bien qu’il va. L’attention portée aux détails par Rick s’étend à l’esthétique extérieure. Peinte dans son blanc arctique d’origine, la voiture dégage toujours une classe intemporelle malgré son look de course, elle attire l’attention partout où Rick va, et a même reçu les éloges du légendaire coureur Pontiac : Arnie “The Farmer” Beswick…

“Vous n’avez pas manqué un truc avec cette construction”, a dit Arnie à Rick lorsqu’il a posé les yeux sur la voiture. “Les lignes de la voiture et les chromes sont mes éléments préférés de cette voiture. J’ai commencé à faire une liste de la façon dont des gens au hasard décrivaient la voiture : gangster, sinistre, dur à cuire, plus belle voiture de la propriété, fusée, reine du bal de promo… J’apprécie vraiment les éloges et l’admiration que la voiture reçoit de la part des fans”, dit-il. La voiture a remporté un certain nombre de distinctions, notamment en 2023, elle a remporté le prix de la meilleure Pontiac d’ingénierie aux Pontiac Nationals, là même où toute l’idée a été formée. Mais pour Rick, la vraie récompense est de partager l’expérience avec sa famille et ses amis, en particulier sa femme Carol, qui l’a soutenue à chaque étape de cette aventure. Rick a nommé la Tempest “Rita” en l’honneur de sa défunte belle-mère, elle-même passionnée de course de drag’s automobiles dont il dit que la voiture incarne vraiment l’élégance et l’esprit.

“C’est comme si la la défunte reine d’Angleterre avait aimé les courses de stock-car”, plaisante Rick, un clin d’œil à la combinaison de grâce et de puissance brute qu’il a créée avec sa Tempest dont la construction n’a pas été sans défis. Fidèle à la “règle du deux”, le projet a pris deux fois plus de temps et coûté deux fois plus cher que prévu, totalisant 150.000 $ sur six ans. Pourtant, le résultat est une voiture qui n’est pas seulement un triomphe personnel, mais aussi un symbole de l’héritage Pontiac que Rick défend depuis sa jeunesse. La passion de Rick pour la vitesse a toujours été alimentée par l’amour de l’opprimé, et la marque Pontiac n’a sans doute été que cela. Aujourd’hui, la Tempest est à la fois une capsule temporelle et une vitrine technique moderne, alliant le fer classique et le design des années 1960 aux performances d’une transmission et de composants modernes. C’est une voiture qui force le respect partout où elle va, qu’elle fasse tourner les têtes au salon ou qu’elle laisse ses concurrents derrière elle sur le Strip. Pour reprendre les mots d’autres : “C’est gangster, sinistre et dur à cuire”, Rick le proclame fièrement, c’est  sa fierté et sa joie.