The TopWheels Rod Coupe story…

Traverser les USA en un groupe d’une cinquantaine de Hot Rod’s pour aller à Hollywood et ce en pleine canicule, en passant par le désert histoire pour voir le HooverDam, est un voyage dangereux et sous haute pression pour la plupart des gens, quelles que soient les circonstances. Se trouver en Hot Rod Coupé même avec air conditionné, c’est comme pomper de la vapeur chaude dans une chaudière. Les lois de la physique imposent que la chaudière explose tôt ou tard, à moins que quelqu’un ne coupe la vapeur… J’adore la vapeur moi-même, et j’ai appris à survivre sous des pressions sauvages et surnaturelles. Je suis un maniaque de la vapeur… Je suis déjà venu ici, plusieurs fois. Mais jamais quiconque ne s’est plaint. Je suis apprécié pour mes articles déjantés, même si je place des personnes importantes sur liste noire sur un coup de tête.

Il y a un facteur politique épouvantable à faire des affaires avec des gars d’Hollywood mais j’aime m’amuser avec eux. Ce sont des charlatans inoffensifs dans l’ensemble, mais certains deviennent ambitieux et deviennent prédateurs. À Venice Beach, j’ai croisé un homme qui prétendait être l’astroloque du boss des magazines TopWheels et ChromesFlammes. “Je le consulte constamment”, m’a-t-il dit. “Nous ne sommes jamais loin. J’ai beaucoup de clients célèbres”.Il a sorti une carte de visite jaune et me l’a donnée. “Je peux faire des choses pour toi, je suis un jeu”… J’ai pris sa carte et l’ai examiné attentivement un instant, comme si je ne pouvais pas lire les petits caractères. Alors je me suis penché vers lui et je lui ai donné une claque sèche dans les parties intimes… Il a laissé échapper un sifflement et est devebu mou, incapable de parler ou de respirer. J’ai souri d’un air décontracté et j’ai continué à lui parler comme si de rien n’était.

“Espèce de connard” lui ai-je dit, “Je suis l’éditeur de ces Webzines”… Un peu plus tard, sur le boulevard, j’ai vu une jeune fille à moitié nue sur des patins à roulettes se faire attaquer par deux énormes chiens. C’étaient des Dogues allemands, apparemment en liberté. Tous deux avaient leurs pattes sur son épaule, et elle avait presque la tête dans sa gueule, il n’y avait aucun bruit, personne ne semblait le remarquer. J’ai attrapé une fourchette sur le bar et je suis sorti pour l’aider, donnant une autre tape dans les couilles du faux astrologue en sortant. Quand je suis arrivé à hauteur du drame en devenir, les chiens étaient sur le point de déchiqueter la fille. J’ai planté la fourchette dans les côtes du premier Dogue, elle s’est enfoncée. La bête a poussé un hurlement et s’est enfuie avec la fourchette. L’autre Dogue a rapidement relâché sa prise et m’a grogné dessus. Il a reculé et s’est éloigné discrètement vers Muscle Beach.

J’ai ramené la fille au Buffalo Club et j’ai appliqué de l’aloès sur ses blessures. L’astrologue était parti, et nous avions le salon pour nous seuls. Elle s’appelait Heidi, disait-elle, et elle venait d’arriver à Los Angeles pour chercher du travail de danseuse. C’était la troisième fois en dix jours qu’elle était attaquée par des chiens sauvages sur la promenade de Venice, et elle était prête à quitter Los Angeles. Le rythme commençait à me peiner. Je ne m’ennuyais pas, et j’avais encore du temps libre, mais il était définitivement temps de quitter la ville. Je devais être à Big Sour dans trois jours, puis à une conférence à Pebble Beach. C’était une très jolie fille, environ 30 ans, avec des jambes élégantes et une intelligence malicieuse, mais elle était aussi très naïve à propos d’Hollywood. J’ai tout de suite compris qu’elle serait sans doute sexuellement utile lors de mon voyage vers le nord.

Je l’ai écoutée un moment, puis je lui ai proposé un poste d’assistante sexuelle, dont j’avais besoin. Elle a accepté, et nous sommes allés à mon hôtel.  C’est le ton de mes journées à Hollywood : violence, joie et musique constante. Dans un club, nous avons passé beaucoup de temps à boire du gin. Finalement, c’est devenu trop, alors nous avons pris la fuite. Pourquoi pas ? Le soleil se couchait lorsque nous avons quitté Malibu et pris la direction nord sur la 101, passant sans encombre à travers Oxnard et longeant l’océan jusqu’à Santa Barbara. La nanana était un peu nerveuse à propos de ma vitesse, alors je lui ai donné du gin pour la calmer. Bientôt, elle s’est détendue contre moi, et j’ai passé mon bras autour d’elle. Une nanana était à la radio, chantant sur la douleur de l’amour et la circulation commençait à se rouvrir. En approchant de la sortie de Lompoc, j’ai mentionné que c’était le site d’un pénitencier fédéral.

Elle s’est raidie et moi aussi… C’était la route du rêve américain… Les choses ont commencé à devenir étranges quand j’ai remarqué Pismo Beach qui approchait. Il était presque minuit quand nous nous sommes garés sous le lampadaire devant le resto mexicain vide sur Main Street. Heidi (c’était son prénom) faisait une dépression nerveuse. Elle avait l’impression d’être déjà enchaînée. J’ai laissé la voiture et je me suis dépêché d’entrer pour prendre un taco. Elle voulait du gin. Elle but avidement, puis se laissa retomber dans la banquette en souriant. “Eh bien, tant pis pour ça. Je suppose que j’ai vraiment perdu la tête, non ?”… Des Chicanos sont arrivés dans une paire de pick-ups blancs. C’était un groupe de bonne nature, principalement des ados aux épaules imposantes portant des maillots des Dallas Cowboys et des têtes comme des noix de coco à moitié rasucées. Ils n’avaient pas peur des flics.

J’ai payé l’addition rapidement et regardé la seveuse disparaître dans la cuisine. Juste au moment où je mettais le pied dans la rue, j’ai remarqué deux voitures de police venir de directions différentes. Puis une autre ralentit juste devant le stand de tacos. Il y a eu beaucoup de cris alors que nous repartions à travers la circulation circulaire pour reprendre la route 101. Mon esprit était très concentré sur la suite alors que nous filions vers le nord le long de la côte jusqu’à BigSour. Nous étions maintenant en pleine campagne, courant droit le long de la côte à environ un mile de l’océan sur une route à deux voies à déroute traversant les dunes, sans nuages dans le ciel et avec une pleine lune qui flamboyait sur le Pacifique. C’était une nuit parfaite pour conduire un Hot Rod rapide sur une route déserte au bord de l’océan avec une jolie femme à moitié folle endormie qui chantait des bêtises.

C’était du style de mecs qui partent avec des fusils à pompe juste pour se venger d’un homme blanc aux mauvaises habitudes qui essayait seulement de leur rendre service… Bien sûr. Mon esprit vagabondait, en roulant autour de Beverly Hills et que je fixais les gens quand nous nous arrêtions aux feux rouges sur Rodeo Drive. J’ai perdu le contrôle à mi-chemin de la pente. La route était glissante avec des aiguilles de pin et les eucalyptus se rapprochaient. Rien de cassé… La fille avait ri alors que j’essayais de viser dans l’obscurité, avec d’énormes troncs d’arbres dans les phares et la lune blanche brillante sur l’océan devant nous. C’était comme conduire sur la glace, aller droit vers l’abîme. Nous avons filé devant une maison plongée dans l’obscurité et une Jeep garée, puis nous sommes arrétés sans casse. Je suis sorti de la voiture et je me suis assis sur un rocher “Eh bien, c’est ça. Nous avons dû prendre un mauvais chemin”…

Elle rit et suça un peu de mousse. Puis elle s’est assise en face de moi sur une bûche. Je suis resté à fixer la mer et je n’ai rien dit pendant un moment. J’ai appris quelques astuces en chemin, quelques compétences aléatoires et des techniques d’évitement simples – mais c’est surtout de la chance, je pense, et une attention aiguë au karma, ainsi que mon charme naturel… La suite est perso… Les passionnés de Hot Rod’s ont une capacité hors du commun à mûrir une idée, à visualiser le produit fini bien avant de se lancer dans le projet. Croquis griffonnés, recherches acharnées et chine dans les bourses d’échange constituent un processus qui s’étale sur des années, voire des décennies. Cela devient une véritable obsession, et la satisfaction d’atteindre le but est bien moindre que le temps et les efforts investis. La gratification instantanée qui caractérise le quotidien d’un Hot Rodder passe au second plan.

Et c’est comme un véritable retour dans le passé, je n’ai pas connu les débuts du Hot Rodding, mais j’en connaîs parfaitement l’histoire. Début des seventies j’ai créé Chromes&Flammes. Mes articles ont fasciné le public avec les légendes du Hot Rodding dont les innovations ont marqué leur époque : Ted Halibrand, Alex Xydias et Kong Jackson, pour n’en citer que quelques-uns. Ces pionniers ne se contentaient pas de fabriquer des pièces ; ils créaient une culture. La véritable inspiration m’est apparue lors d’une promenade dans les allées du LA Roadster Show Swap Meet à Pomona, un hot rod homologué pour la route, avec un moteur apparent pour que les culasses Kong soient visibles et audibles. Sur le forum HAMB j’ai trouvé un projet à mon goût : un coupé Ford Model A de 1930 , déjà équipé d’un châssis Pinkee’s. La voiture fut envoyée chez Paul’s Body Shop à Soddy Daisy, dans le Tennessee.

C’était pour une transformation complète de la carrosserie. Le coupé A arboré ainsi un toit abaissé, un coffre à persiennes, une trappe à essence encastrée et bien d’autres modifications. Finalement, la voiture rejoignit Big Oak Garage à Hokes Bluff, en Alabama, où Will Posey et son équipe lui apportèrent la touche finale, alliant style traditionnel et qualité de fabrication irréprochable. Jake Meadows, Holden Estes et Adam Butler se chargèrent de la carrosserie, la préparant pour la peinture Elkpoint Green de RM by BASF. Jake appliqua la peinture, qui fut ensuite poncée, lustrée et polie à la perfection. Des détails comme les poignées de porte, la trappe à essence et les enjoliveurs de phares et de feux arrière ont bénéficié d’une peinture en poudre satinée lui confèrant un aspect Hot Rod brut. Parmi les finitions, on retrouvait une calandre de Ford 1932 et une paire de phares E&J.

L’un des éléments les plus remarquables de la voiture était son toit sur mesure. Big Oak Garage a réalisé la tôlerie du toit, tandis que Ricky Howard a sculpté le bois de teck pour un ajustement parfait. Son atelier, Built by Ricky, situé à Kellyton, en Alabama, a également confectionné l’intérieur, recouvrant de cuir vert un siège, des panneaux de porte et des panneaux de bas de caisse sur mesure. Le revêtement de sol noir est sobre et élégant, idéal pour un Hot Rod susceptible d’être exposé à la pluie. Le tableau de bord peint est équipé de cadrans Classic Instruments, et le volant banjo est noir comme l’est aussi le pommeau de levier de vitesses en bois. Sous le châssis se trouvent deux longerons de Ford 1932, modifiés par Pinkee’s pour s’adapter à la carrosserie plus étroite du modèle A. Les longerons avant sont raccourcis, mettant ainsi en valeur l’essieu arrière en I abaissé.

Les freins à tambour Lincoln offrent un look traditionnel et sont alimentés par un maître-cylindre moderne dissimulé sous le capot. À l’arrière, les longerons sont relevés pour une hauteur de caisse extrêmement basse et raccourcis afin qu’ils ne dépassent pas de la carrosserie. Le châssis Pinkee’s est équipé de ressorts à lames semi-elliptiques et de bras de suspension tubulaires, montés sur un pont arrière Ford de 9 pouces. Le coupé de David repose sur des roues à rayons de 16 et 18po, peintes en noir et ornées d’enjoliveurs Veda Orr. Les pneus sont des radiaux Excelsior, en 500R16 à l’avant et 700R18 à l’arrière, pour une allure encore plus sportive… Au moment d’utiliser les culasses Kong, David on a trouvé un moteur Flathead prêt à rouler auprès d’un passionné de Hot Rods à l’ancienne et ON l’a modifié pour l’adapter à sa configuration. Le Flathead 8BA affiche désormais un alésage de 84 mm (3-5/16po).

Mais aussi une course de 102 mm (4po), pour une cylindrée de 4,5 litres (276ci). Will, de Big Oak Garage, a modifié les culasses en y ajoutant des raccords cannelés pour les durites de refroidissement, reliées à un radiateur US Radiator sur mesure. Côté admission, le Flathead est équipé d’un collecteur Edelbrock avec trois carburateurs Stromberg et des cornets d’admission filtrés. Un arbre à cames Isky Max Grind actionne les soupapes et produit une sonorité d’échappement exceptionnelle grâce à des collecteurs d’échappement de type « lake » conçus par Big Oak Garage. Les accessoires à ailettes, comme le bouchon de remplissage d’huile, le filtre à huile conique et l’alternateur sur mesure de Pyramid Optimized Design, s’inscrivent dans le style traditionnel. La puissance est transmise aux roues arrière par une boîte de vitesses manuelle Tremec T5 à cinq rapports et un embrayage McLeod.

Après avoir mûri pendant près de vingt ans plus trois de construction concrète, le Hot Rod Coupe a fait ses débuts au Goodguys Nashville Nationals. Le plus beau dans tout ça ? Le Hot Rod a été conduit jusqu’à son premier événement et affichait 3.115 kilomètres au compteur au moment de la séance photo. Depuis, quelques petits problèmes ont été résolus. Ce fut un projet passionnant qui attirait tous les regards avec son style hot rod emblématique, ses détails personnalisés et ses pièces de performance rares qui rendaient hommage aux pionniers du Hot Rodding d’aujourd’hui… Je l’ai transféré en Floride à Hallandale… Inutile de payer des sommes folles pour le ramener à St-Tropez ou il ne sera pas utilisé comme on peut le faire aux USA… Voilà, voilou… Quoi de plus à tapoter pour parfaire toute cette histoire ?