1966 Chevy Corvette Restomod

Les Corvette’s d’époque (celles des débuts de la série des fifties, sixties, seventies, eighties, nineties etc etc etc…  disposant d’un châssis agricole, de suspensions de diligence, d’une finition précaire et de gros moteurs gloutons placés à l’avant, exercent une fascination particulière, suscitant des érections libidineuses dans l’enthousiasme des passionnés de performances comme des puristes de Chevrolet. Fred “Digger” Graves, ex-capitaine des Marines au Vietnam, puis, démobilisé est devenu capitaine des pompiers du comté de Los Angeles, peut en témoigner.

Il est devenu vieux comme moi (presque même âge tous les deux) mais nos parcours furent différents… Depuis son enfance, Fred a toujours été attiré par les belles voitures et les Hot Rod’s, mais en grandissant/vieillissant, il a développé une véritable passion pour les Corvette’s de tous types, sauf les dernières à moteur central et les premières à moteur 6cyl en ligne… “Dès mon premier tour en Corvette, une 1963, j’ai été conquis”, s’exclame Fred… “Je n’arrêtais pas de penser à en acheter une, et c’est la première chose que j’ai faite en rentrant du Vietnam en 68. Je me suis précipité chez le concessionnaire avec ma paye de militaire”.

En 68 il avait alors 30 ans et il s’est offert un coupé Corvette Sting Ray de 1965... Posséder la voiture de ses rêves était aussi excitant que Fred l’avait imaginé, mais il a compris qu’il était temps de s’en séparer lorsqu’il a commencé à planifier son départ dans la vie civile. Décoré, médaillé, héros de guerre au Vietnam, il a pensé rempiler militaire mais emberlificoté dans une histoire d’amour, faire carrière chez les pompier lui semblait la suite logique après son service militaire. Alors Fred a vendu sa voiture pour payer son mariage, son installation et les brevets nécessaires…

Mais, il avait l’intention d’en racheter une même dès qu’il le pourrait. Les années passèrent, l’argent de son job le faisait vivre en famille, mais sans pouvoir racheter une Corvette (une femme, des enfants, des chiens et une maitresse coutent cher)… Mais Fred “Digger” Graves n’abandonna jamais sa quête de la Corvette idéale… “Un jour, j’ai reconnu une silhouette familière sous une housse. C’était une Corvette coupé de 1966. Le propriétaire en demandait 16.500 $, et j’ai négocié un échange équitable à 6.000 $ plus un magnifique escalier en colimaçon sur mesure avec des rampes pour la terrasse”..

En effet après avoir pris sa retraite des pompiers, il avait monté une entreprise d’escaliers, alors c’était une transaction facile. “La peinture orange était en mauvais état, mais elle avait un moteur 350 préparé ce qui la rendait encore agréable à conduire”… La Corvette’66 de Fred, est restée telle quelle un certain temps, avant qu’il la modifie et l’entretienne. Mais sa famille et son business d’escaliers l’occupait trop et la Corvette migra dans le box de ses parents à Santa Monica, en Californie, à seulement une soixantaine de kilomètres de chez lui, à Santa Ana… Ce trajet se transformait souvent en un véritable cauchemar.

Il était coincé pendant des heures dans les embouteillages de Los Angeles. Ses amis, lassés de l’entendre parler de sa voiture qu’ils n’avaient jamais vue, l’ont pris en pitié et ont alors fait le trajet jusqu’à Santa Monica avec une remorque pour récupérer la voiture et la ramener chez lui, afin de trouver une solution pour la remettre en état de marche. Voilà le genre d’amis sur lesquels tout passionné de voitures a besoin ! Les bons voisins sont également aussi précieux que les bons amis, et après ce périple qui assurément s’est avère être une fausse aventure la Corvette resta immobilisée pendant plusieurs années…

C’était avant qu’il ne gagne 50.000$ à la loterie des anciens vétérans survivants  du Vietnam, ce qu’il lui a donné l’idée et les moyens financiers de contacter un garage pour la faire restaurer. Il a fait appel à “Old Anvil Speed ​​Shop” à Orange, en Californie…. Par relations des clients de ses escaliers, il savait qu’Old Anvil serait parfaitement capable de prendre en charge tous les besoins de sa Corvette : installation d’un nouveau moteur, pose et réglage d’une suspension sport et restauration complète de l’extérieur et de l’intérieur. L’équipe d’Old Anvil avait du pain sur la planche, et Fred avait 50.000 dollars…

Il était convaincu que le résultat serait tout simplement spectaculaire. Le vieux V8 350ci a été remplacé par un tout nouveau V8 GM 454ci, équipé de pièces hautes performances : système d’admission Holley à courroie serpentine centrale, corps de papillon Terminator X Stealth 4150, collecteurs d’échappement et ligne d’échappement Doug’s Headers, composants de refroidissement DeWitt’s et SPAL, et accessoires uniques fabriqués sur place dans l’atelier d’Old Anvil. Une boîte de vitesses manuelle Tremec TKX à cinq rapports a rapidement été associée à ce nouveau V8, permettant à Fred de rêver…

Il s’imaginait rajeunir de plusieurs décennies retrouvant le plaisir grisant du passage manuel des vitesses… Ensuite, l’équipe d’Old Anvil a assemblé les composants nécessaires à la réfection du châssis d’origine de la Corvette. L’avant a reçu de nouveaux bras de suspension et des combinés filetés QA1, tandis que l’arrière a bénéficié d’un ressort mono-lame en fibre de verre et d’un combiné fileté, ainsi que de nouveaux freins Wilwood plus efficaces. Avec autant de pièces neuves installées sur sa voiture, Fred souhaitait ajouter un authentique jeu de jantes vintage pour parachever la rénovation du châssis.

Bien entendu, seules des jantes “American Racing Torq Thrust II” d’origine des années 1970 pouvaient convenir. Le moment était enfin venu de redonner du peps à la carrosserie usée de la Corvette, et l’équipe d’Old Anvil s’est attelée au projet en remodelant chaque panneau fatigué. Le travail comprenait également l’ajout de divers accessoires uniques, tels que des ailes élargies typiques des Kustom’s des années ’70, un capot de 1967 avec prise d’air allongée, une calandre personnalisée signée Old Anvil, des phares Holley RetroBright et des feux arrière à LED encastrés avec enjoliveurs sur mesure.

Les clignotants d’origine ont ensuite été supprimés pour un look extérieur épuré. Puis, le choix crucial de la couleur de la peinture a été confié à Fred. Il a opté pour une teinte spéciale PPG Envy Green qui capture à merveille le caractère nostalgique de la voiture. L’intérieur fut ensuite entièrement rénové et reconstruit, en mieux. Les sièges d’origine furent dotés d’une mousse neuve et recouverts de cuir Classico Oak d’Apex Leather. Ce même matériau habilla également le tableau de bord, les panneaux de porte et les garnitures, conférant à l’habitacle de la Corvette une élégance raffinée.

Si la plupart des propriétaires de Corvette ne privilégient pas un système audio haut de gamme, Fred tenait absolument à en avoir un dans sa voiture, et Old Anvil se fit un plaisir de répondre à sa demande. Un autoradio RetroSound fut installé, ainsi que des haut-parleurs et des amplificateurs Kenwood. La climatisationétant assurée par un système Vintage Air Gen V complet. La Corvette de Fred a été achevée en un peu moins de trois ans, pour l’exact montant de son gain à la loterie… ce qui est loin d’être négligeable vu le résultat. Il avait donc retrouvé  la Corvette entièrement personnalisée de ses rêves.

La voiture de Fred a été présentée au salon SEMA, un accomplissement des plus prestigieux pour tout passionné d’automobile. “Outre cette présentation, le fait que ma voiture ait été photographiée dans le centre-ville de Los Angeles, sur les rives de la rivière Los Angeles, par vous, l’éditeur de TopWheels, la version USA de ChromesFlammes, a été un moment fort pour moi” m’a-t-il confié, ajoutant : “Ma Corvette ressemble maintenant à celle que j’avais achetée à mon retour du Vietnam, mais en mieux. Toutefois si je devais recommencer, comme j’ai maintenant 88 ans, j’achèterais une Corvette neuve pour le même prix que j’ai gagné à la loterie”…

Nous savons tous que la restauration d’un véhicule classique personnalisé représente un investissement conséquent, mais le résultat final, s’il est réalisé dans les règles de l’art, est inestimable. Fred aurait sans aucun doute du le confirmer, mais en réalité Fred ‘Digger” Graves  était ingrat envers la vie, il ne méritait pas cette Corvette… J’ai donc profité de son ingratitude pour lui racheter sa Corvette restaurée pour seulement 40.000 $ cash et je l’ai envoyée chez mon moi de Floride… J’ai la conscience tranquille, il ne méritait pas cette Corvette… J’y ai également gagné une histoire à publier…